Libby, Montana, y el amianto

Libby, Montana, sigue siendo uno de los sitios de contaminación por asbesto más tristemente célebres de los EE. UU. Solo el sitio de Libby ha causado miles de casos de mesotelioma y asbestosis. WR Grace Aquí se extrajo vermiculita contaminada con amianto durante décadas.

¿Cómo se contaminó Libby, Montana, con asbesto?

Este pequeño pueblo en el condado de Lincoln, Montana, alguna vez fue hogar de un peligroso extracción de vermiculita en funcionamiento durante décadas. Desde 1919 hasta 1990, la mina WR Grace produjo vermiculita contaminada con amianto. y lo enviaron a todo el país para su procesamiento.

El producto final se destinó a la fabricación de productos para la construcción, principalmente materiales aislantes. El tipo de amianto que se encuentra de forma natural en la mina Libby es particularmente friable y, por lo tanto, peligroso.

Si bien la presencia de amianto en la vermiculita de Libby ha afectado a personas de todo el país, los residentes de este pequeño pueblo de Montana han sido quienes más han sufrido las consecuencias.

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) y el estado de Montana continúan trabajando en la limpieza del sitio Superfund. WR Grace, la empresa responsable de la producción de asbesto, sigue pagando a las personas que enfermaron por la exposición.

La historia de la vermiculita y el amianto en Libby

• La actividad minera en Libby se remonta a la fiebre del oro. Los mineros de oro de la zona descubrieron vermiculita en 1881.

• En 1919, EN Alley compró los derechos sobre los recursos del yacimiento de Vermiculite Mountain. La compañía de Alley comenzó a extraer vermiculita y se denominó Zonolite.

• La compañía Zonolite operó en Libby hasta 1963, cuando WR Grace la compró. La nueva compañía continuó la operación sin interrupción y La mina siguió produciendo mineral y concentrado de vermiculita hasta su cierre en 1990.

• Incluso antes de que WR Grace se hiciera cargo de las operaciones en la mina, los trabajadores de las instalaciones ya se habían quejado de problemas pulmonares. Muchos trabajadores fallecieron. En aquel momento, la empresa no reconoció que estas enfermedades y muertes estuvieran relacionadas de alguna manera con la mina. Desde entonces, WR Grace ha sido acusada de saber de la presencia de amianto en la vermiculita que extraía y de no advertir a los trabajadores de los riesgos.

• La mina WR Grace en Libby produjo alrededor de 801 toneladas métricas de vermiculita del mundo mientras estuvo en funcionamiento. Enviaba vermiculita nociva y contaminada con amianto a plantas de procesamiento en todo Estados Unidos. Esto puso en riesgo de exposición al amianto a los trabajadores de muchos lugares, no solo en Libby.

• La EPA respondió a las preocupaciones sobre la mina a partir de 1999. Para 2002, había incluido la zona como un sitio Superfund en la Lista Nacional de Prioridades.

• La EPA declaró a Libby una emergencia de salud pública en 2009., Era la primera vez que la agencia hacía tal declaración. Esto permitió que las personas afectadas por la mina recibieran asistencia sanitaria federal.

• La EPA completó la limpieza de la mayor parte del emplazamiento de Libby en 2018. Lo único que quedaba era abordar la propia mina y las zonas boscosas cercanas.

Acerca de la vermiculita y el amianto

Tanto la vermiculita como el amianto son minerales naturales que se pueden extraer de depósitos en la tierra.

¿Qué es la vermiculita?

La vermiculita es un mineral que se expande al calentarse, un proceso conocido como exfoliación. Se utilizaba en paneles moldeados para la protección contra incendios, el aislamiento acústico y el aislamiento térmico.

También se puede utilizar en otros materiales de construcción, como sustrato de cultivo sin tierra o mezclado con el suelo. Estos son solo algunos de los usos más comunes de la vermiculita.

¿Qué es el amianto?

El amianto es un conjunto de minerales con propiedades similares. Las empresas lo utilizaban para fabricar materiales aislantes y para reforzar y hacer más resistentes al fuego los materiales de construcción y de los barcos, los frenos y embragues, y los equipos industriales.

El amianto es extremadamente perjudicial para la salud. Las fibras de amianto pueden alojarse en el cuerpo y causar enfermedades potencialmente mortales, como mesotelioma maligno, cáncer de pulmón o asbestosis.

¿Qué tipo de amianto hay en Libby, MT?

La mina Libby está contaminada con un tipo de amianto denominado serie tremolita-actinolita. Este amianto específico de Libby se conoce como amianto anfibólico de Libby, o LA.

Este tipo de amianto es muy friable, lo que significa que desprende fibras con mucha facilidad. Esta característica hace que el amianto Libby sea muy perjudicial para la salud humana.

¿Cómo han afectado a la población la vermiculita y el amianto de Libby?

Décadas de funcionamiento de la mina Libby tuvieron graves consecuencias para los mineros y los habitantes del pueblo cercano. La mina se encuentra a tan solo siete millas de Libby. El amianto presente en la mina afectó no solo a los mineros, sino también a los residentes del pueblo y a los trabajadores de las plantas de vermiculita en todo el país.

Enfermedades relacionadas con el amianto en mineros

Los mineros han sido los más afectados, y muchos han enfermado de asbestosis, una enfermedad pulmonar progresiva que causa cicatrices, cáncer de pulmón o mesotelioma.

Estas enfermedades suelen tardar décadas en manifestarse, por lo que aún no se conoce por completo el impacto total del amianto en la mina. Alguien que trabajó en la mina hace 40 años podría enfermarse ahora.

Un estudio descubrió que muerte por asbestosis Entre los mineros de Libby, la incidencia era 165 veces mayor que en la población general..

En el mismo estudio, los investigadores descubrieron que el 18 por ciento de las personas que viven en Libby tenían anomalías pleurales En las radiografías de tórax se observaron anomalías compatibles con la exposición al amianto. Más de la mitad de los mineros presentaban estas anomalías.

El amianto y los residentes de Libby

El estudio inicial de la EPA sobre la zona detectó fibras de amianto Libby Anphibole en el aire interior y exterior, en el aislamiento de vermiculita y otros materiales, en el suelo, el agua y el polvo doméstico. También se encontraron fibras en peces y tejidos animales de la zona.

Toda esta contaminación puso en riesgo a los residentes de Libby y sus alrededores, exponiéndolos a posibles contagios y a las enfermedades que de ellos se deriven.

Entre los mineros y los residentes, la asbestosis, el cáncer de pulmón y el mesotelioma son frecuentes. Las tasas fueron mucho más altas que el promedio nacional durante los 20 años de estudio.

La localidad de Libby tiene una población de apenas 2.600 habitantes. Algunos informes indican que cerca de 200 personas murieron a causa del amianto y otras 1.000 padecen algún grado de enfermedad.

Amianto en plantas de procesamiento de vermiculita

Si bien los mineros y los que vivían cerca de la mina fueron los más afectados por la vermiculita de Libby, Debido a WR Grace, personas de todo el país también corrían el riesgo de estar expuestas al amianto.

La mina producía la mayor parte de la vermiculita que se utilizaba en Estados Unidos en aquel entonces. Operaba y enviaba millones de toneladas de concentrado de vermiculita a plantas que lo procesaban y lo convertían en productos como material aislante.

La Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR, por sus siglas en inglés) evaluó 28 plantas procesadoras de vermiculita Libby. La ATSDR seleccionó estas plantas porque procesaban grandes cantidades de vermiculita Libby, y la EPA las designó como plantas que requieren una limpieza más exhaustiva.

La evaluación finalmente concluyó que El polvo de amianto sigue siendo un problema en las instalaciones. que procesó la vermiculita de Libby. Las personas que trabajaban en estas instalaciones corrían riesgos Exposición nociva al amianto.

¿Es seguro el aislamiento de vermiculita?

Numerosas viviendas y otros edificios en los Estados Unidos todavía contienen aislamiento de vermiculita procedente de Libby, lo que significa que es probable que estas viviendas contengan amianto. Durante los años en que la mina estuvo en funcionamiento, Libby produjo el 70 por ciento de toda la vermiculita utilizada en los Estados Unidos.

Es probable que cualquier aislamiento de vermiculita instalado entre 1919 y 1990 sea material contaminado de Libby. La EPA recomienda que los propietarios traten cualquier aislamiento de vermiculita como si contuviera amianto y que un profesional especializado en amianto se encargue de su manipulación y eliminación.

Reclamaciones por asbesto relacionadas con WR Grace y Libby Asbestos

Trabajadores, residentes y familiares han presentado reclamaciones y solicitudes de indemnización. Las víctimas y sus abogados han reclamado WR Grace conocía los riesgos de trabajar y vivir cerca de la mina, pero no advirtió a los trabajadores. o proporcionar equipos de seguridad o capacitación. El estado de Montana y su aseguradora también se han enfrentado a reclamaciones y multas.

• Inicialmente, WR Grace se enfrentó a unas 150 demandas por asbesto. La mayoría de ellas se resolvieron mediante acuerdos extrajudiciales, mientras que algunas llegaron a juicio.

• WR Grace se declaró en bancarrota en 2001, creando un fondo fiduciario para el amianto como parte del proceso. La empresa intentó proteger sus activos en filiales. El Departamento de Justicia consideró esta maniobra fraudulenta y exigió a WR Grace que aportara 1,8 millones de dólares a un fondo fiduciario para el amianto.

• Una demanda presentada por aproximadamente 1300 personas resultó en un acuerdo extrajudicial de 14.000 millones de dólares con el estado de Montana. El estado comenzó a realizar pagos a los demandantes en 2012, diez años después de que presentaran la demanda.

• El estado se vio obligado nuevamente a indemnizar a las víctimas como resultado de una demanda resuelta en 2017. Esta demanda involucró a más de 100 demandantes y resultó en un acuerdo de 125 millones de dólares. Los demandantes y sus abogados argumentaron que los funcionarios de salud de Montana conocían los peligros de la mina WR Grace, pero no hicieron nada para proteger a los residentes.

• En 2023, WR Grace y el estado de Montana llegaron a un acuerdo tras años de negociaciones. La empresa acordó pagar 18,5 millones de dólares al estado por los daños causados a los recursos naturales.

• Aunque WR Grace quebró, algunas víctimas siguen luchando por obtener una indemnización de la aseguradora de la empresa. En 2022, Ralph Hutt, un ex minero, ganó un veredicto del jurado que le otorgó 36,5 millones de dólares, que debía pagar Maryland Casualty Company, la compañía que proporcionaba el seguro de compensación laboral a WR Grace.

• En 2021, la Corte Suprema de Montana tomó una decisión importante que contribuiría a indemnizar a más víctimas. La Corte ratificó fallos anteriores que obligaban a la aseguradora del estado a pagar 14.000 millones de dólares, fondos que se destinarán a las víctimas de la exposición.

• En 2023, el Centro para Enfermedades Relacionadas con el Amianto (CARD, por sus siglas en inglés) fue condenado a pagar 1.540.6 millones de dólares en multas e indemnizaciones al gobierno. CARD se creó como una clínica para ayudar a las víctimas locales de la exposición al amianto. CARD fue declarado culpable de presentar cientos de reclamaciones falsas y se declaró en bancarrota tras el fallo judicial.

Actividades de limpieza del sitio de amianto de Libby

La mina Libby figura en la lista de sitios Superfund de la EPA. La mayor parte del sitio ha sido remediada. La EPA retiró algunas áreas de la lista en 2019, 2020, 2021 y 2022.

La EPA llevó a cabo una evaluación final de riesgos en 2015 y declaró que las labores de limpieza tanto en interiores como en exteriores habían sido un éxito.

Hasta 2018, la EPA había finalizado la limpieza de más de 2600 propiedades en la zona. Esto incluye Libby y la ciudad de Troy, a unos 32 kilómetros del centro de Libby. La EPA ha retirado más de un millón de metros cúbicos de tierra contaminada con amianto de la zona.

Las áreas que la EPA ha completado remediar en Libby y Troy y sus alrededores incluyen todas:

• Escuelas
• Parques
• Residencias
• Edificios comerciales
• Plantas de procesamiento de vermiculita
• áreas públicas

¿Está Libby, Montana, a salvo del amianto hoy en día?

La ciudad de Libby y la mayor parte de sus alrededores son mucho más seguros hoy en día. Según la EPA, la cantidad de amianto en el aire del centro de la ciudad es 100.000 veces menor que cuando la mina estaba en funcionamiento.

Los bosques circundantes son Todavía están contaminados y siguen representando un riesgo. Cuando la tierra y el polvo se dispersan en el aire, las fibras de amianto pueden llegar a la ciudad y exponer a los residentes.

Este riesgo se hizo evidente en agosto de 2023 cuando Se iniciaron incendios forestales en el llamado Bosque de Amianto de Libby. Esa parte del incendio fue controlada con firmeza. Es probable que las cenizas contengan amianto y que el viento las haya transportado a zonas cercanas.

Buscando ayuda legal tras exposición al asbesto en Libby

Si usted cree que estuvo expuesto al amianto y enfermó a causa de esa exposición, y puede relacionar esa exposición con la vermiculita de Libby, es posible que tenga argumentos para demandar a WR Grace.

La empresa sigue recibiendo reclamaciones, y muchas víctimas han conseguido obtener indemnizaciones.

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